Beweise dafür, dass kleine Berührungen so viel bedeuten

Psychologen beschäftigen sich seit langem mit den Eigenheiten der nonverbalen Kommunikation, den stimmlichen Tönen und Gesichtsausdrücken, die Emotionen transportieren. Ein warmer Tonfall, ein feindseliger Blick – beides hat in Terre Haute oder Timbuktu die gleiche Bedeutung und gehört zu Dutzenden von Signalen, die ein universelles menschliches Vokabular bilden.

Aber in den letzten Jahren haben einige Forscher begonnen, sich auf eine andere, oft subtilere Art der wortlosen Kommunikation zu konzentrieren: Körperkontakt.

Kurze Berührungen, sagen sie – ob ein überschwängliches High Five, eine warme Hand auf der Schulter oder eine gruselige Berührung des Arms – können ein noch größeres Spektrum an Emotionen ausdrücken als Gesten oder Ausdrücke, und dies manchmal schneller und genauer als Worte .

„Es ist die erste Sprache, die wir lernen“, sagt Dacher Keltner, Psychologieprofessor an der University of California, Berkeley, sagte er, „unser reichstes Mittel des emotionalen Ausdrucks“ während des ganzen Lebens.

Die Beweise dafür, dass solche Botschaften zu klaren, fast sofortigen Veränderungen im Denken und Verhalten von Menschen führen können, häufen sich schnell. Studien haben ergeben, dass Schüler, die von einem Lehrer eine unterstützende Berührung am Rücken oder am Arm erhielten, fast doppelt so häufig freiwillig im Unterricht waren wie diejenigen, die dies nicht taten.

Eine sympathische Berührung eines Arztes hinterlässt den Eindruck, dass der Besuch doppelt so lange gedauert hat, verglichen mit Schätzungen von Menschen, die unberührt waren. Untersuchungen von Tiffany Field vom Touch Research Institute in Miami haben ergeben, dass eine Massage eines geliebten Menschen nicht nur Schmerzen lindern, sondern auch Depressionen lindern und eine Beziehung stärken kann.

In einer Reihe von Experimenten unter der Leitung von Matthew Hertenstein, einem Psychologen an der DePauw University in Indiana, versuchten Freiwillige, eine Liste von Emotionen zu vermitteln, indem sie einen Fremden mit verbundenen Augen berührten.

Die Teilnehmer konnten acht verschiedene Emotionen vermitteln, von Dankbarkeit über Ekel bis hin zu Liebe, einige mit einer Genauigkeit von etwa 70 Prozent.

„Früher dachten wir, dass Berührung nur dazu dient, die vermittelten Emotionen zu intensivieren“, sagt Dr. Hertenstein. Nun entpuppt es sich als „ein viel differenzierteres Signalsystem, als wir es uns vorgestellt hatten“.

Um zu sehen, ob ein reiches Vokabular an unterstützender Berührung tatsächlich mit Leistung zusammenhängt, haben Wissenschaftler in Berkeley kürzlich Interaktionen in einer der physisch ausdrucksstärksten Arenen der Welt analysiert: dem Profi-Basketball. Michael W. Kraus leitete ein Forschungsteam, das jeden Stoß, jede Umarmung und jedes High Five in einem einzigen Spiel kodierte, das von jedem Team der National Basketball Association Anfang der letzten Saison gespielt wurde.

In einem in diesem Jahr erscheinenden Artikel in der Zeitschrift Emotion berichten Herr Kraus und seine Co-Autoren Cassy Huang und Dr. Keltner, dass gute Teams mit wenigen Ausnahmen tendenziell empfindlicher waren als schlechte. Die berührungsstärksten Teams waren die Boston Celtics und die Los Angeles Lakers, derzeit zwei der besten Teams der Liga; ganz unten waren die mittelmäßigen Sacramento Kings und Charlotte Bobcats.

Um die Möglichkeit auszuschließen, dass sich die besseren Mannschaften häufiger berühren, nur weil sie gewinnen, bewerteten die Forscher die Leistung nicht anhand von Punkten oder Siegen, sondern anhand eines ausgeklügelten Maßstabs dafür, wie effizient Spieler und Teams den Ball managen – ihr Verhältnis von Vorlagen zu Werbegeschenken, zum Beispiel.

Und selbst nachdem die hohen Erwartungen an die talentierteren Teams berücksichtigt wurden, blieb die Korrelation bestehen.

Spieler, die am beständigsten und am längsten Kontakt zu ihren Teamkollegen hatten, schnitten in der Regel am höchsten in Bezug auf die Leistung ab, und die Teams mit diesen Spielern schienen das Beste aus ihrem Talent herauszuholen.

Die Studie konnte nicht zeigen, dass Berührung die bessere Leistung verursachte, räumte Dr. Kraus ein. „Wir müssen dies noch in einer kontrollierten Laborumgebung testen“, sagte er.

Wenn ein High Five oder ein Äquivalent tatsächlich die Leistung steigern kann, auf dem Feld oder im Büro, kann das daran liegen, dass es Stress reduziert.

Eine warme Berührung scheint die Freisetzung von Oxytocin auszulösen, einem Hormon, das Vertrauen schafft und den Spiegel des Stresshormons Cortisol senkt.

Im Gehirn können sich präfrontale Bereiche, die bei der Regulierung von Emotionen helfen, entspannen und sie für einen anderen ihrer Hauptzwecke freisetzen: Problemlösung. Tatsächlich interpretiert der Körper eine unterstützende Berührung als „Ich teile die Last“.

„Wir glauben, dass Menschen genau aus diesem Grund Beziehungen aufbauen, um die Problemlösung über das Gehirn zu verteilen“, sagte James A. Coan, ein Psychologe an der University of Virginia. „Wir sind darauf ausgelegt, die Verarbeitungslast buchstäblich zu teilen, und das ist das Signal, das wir erhalten, wenn wir Unterstützung durch Berührung erhalten.“

Das gleiche gilt sicherlich für Partnerschaften und insbesondere für die romantische Art, sagen Psychologen. In einem kürzlich durchgeführten Experiment führten Forscher unter der Leitung von Christopher Oveis von Harvard fünfminütige Interviews mit 69 Paaren durch, die jedes Paar dazu veranlassten, schwierige Phasen in ihrer Beziehung zu besprechen.

Die Ermittler bewerteten die Häufigkeit und Dauer des Berührens bei jedem Paar, nebeneinander sitzend, beschäftigt. In einem Interview sagte Dr. Oveis, dass die Ergebnisse vorläufig seien.

„Aber es sieht bisher so aus, als würden die Paare, die sich mehr berühren, von mehr Zufriedenheit in der Beziehung berichten“, sagte er.

Auch hier ist nicht klar, was zuerst da war, die Berührung oder die Befriedigung. Aber in romantischen Beziehungen ist bekannt, dass das eine zum anderen führt. Oder zumindest, so die anekdotische Evidenz.