Dein Teenager ist sarkastisch? Es ist ein Zeichen von Intelligenz

Kleine Kinder kennen keinen Sarkasmus – aber wenn sie Teenager sind, kann es ihr Standardmodus sein. Hier ist, was uns die Wissenschaft über die mentale Akrobatik hinter diesem schiefen Einzeiler sagt.

Wenn ich dir sagen würde, dass Sarkasmus eines unserer mächtigsten Sprachmittel ist, könnte deine erste Antwort wahrscheinlich lauten: Ja, richtig! Vielleicht würdest du sogar einfach annehmen, dass ich mich selbst ein wenig der Ironie hingebe.

Wir werden schließlich oft an Oscar Wildes Spott erinnert, dass „Sarkasmus die niedrigste Form des Witzes ist“, während wir vergessen, dass der berühmte Wortverdreher seine Aussage sofort mit dem Zusatz „aber die höchste Form der Intelligenz“ relativierte.

Vor allem Eltern oder Lehrer von Teenagern können es kaum glauben, dass diese sprachliche Eigenart ein Zeichen für einen flexiblen und erfinderischen Geist ist.

Doch genau das argumentieren Psychologen und Neurowissenschaftler. Sie haben herausgefunden, dass Sarkasmus erfordert, dass das Gehirn durch zahlreiche Reifen springt, um zu einer korrekten Interpretation zu gelangen, was mehr Gehirnleistung erfordert als wörtliche Aussagen.

Und obwohl es oft als jugendlicher Kram abgetan wird, ist Sarkasmus tatsächlich ein Beweis für Reife – denn es dauert Jahre, bis das sich entwickelnde Gehirn eines Kindes ihn vollständig begreift und beherrscht.

„Das kann eine ziemliche Herausforderung sein“, sagt Penny Pexman, Psycholinguistin an der University of Calgary.

Die mentale Anstrengung zahlt sich aus. Sarkasmus ermöglicht es uns, unseren Interaktionen dringend benötigte Nuancen hinzuzufügen, die Schläge unserer Beleidigungen abzumildern oder einem Kompliment eine spielerische Neckerei hinzuzufügen.

Es gibt sogar Hinweise darauf, dass es uns dazu anregen kann, kreativer zu sein, und dass es uns helfen kann, negativen Emotionen Luft zu machen, wenn wir uns niedergeschlagen fühlen.

Pexman ist von der Bedeutung des Sarkasmus so überzeugt, dass sie jetzt damit begonnen hat, Trainingsprogramme zu entwickeln, die Menschen mit einem unterentwickelten Sinn für sarkastische Ironie helfen sollen.

Kleine Schritte

Einige Hinweise auf die Komplexität des Sarkasmus ergeben sich aus einer langen Entwicklungsgeschichte in der Kindheit – eine Tatsache, die Pexman mit Hilfe einiger frecher Puppen aufgedeckt hat.

Im Allgemeinen können Kinder unter fünf Jahren keinen Sarkasmus erkennen und neigen dazu, Äußerungen wörtlich zu nehmen.

In einer typischen Studie beobachtet ein Kind vielleicht eine Figur namens Jane, die versucht, eine Rose zu malen – aber ein schreckliches Durcheinander anrichtet. „Du bist eine tolle Malerin“, sagt die Freundin der Puppe, Anne.

Oder sie sehen vielleicht, wie ein Charakter namens Sam im Garten Unkraut jätet – und die Arbeit sehr schnell beendet. „Du bist ein schrecklicher Gärtner“, sagt sein Freund Bob.

Im Allgemeinen können Kinder unter fünf Jahren den Sarkasmus dieser Aussagen einfach nicht erkennen und neigen dazu, die Aussagen wörtlich zu nehmen. Und selbst nachdem sie begonnen haben zu erkennen, dass die Wörter eine versteckte Bedeutung verschleiern, können sie Schwierigkeiten haben, Nuancen zu verstehen.

(Sie könnten zum Beispiel denken, dass jemand einfach lügt.) Ein Verständnis für die Verwendung von Sarkasmus im Humor, als eine Form des Neckens, kommt als letztes. „Das entwickelt sich besonders spät – im Durchschnitt mit etwa neun oder zehn Jahren“, sagt Pexman.

Dieser Entwicklungsbogen scheint der Entstehung der „Theory of Mind“ zu folgen – der Fähigkeit eines Kindes, die Absichten eines anderen zu verstehen – die mit zunehmendem Alter tendenziell ausgefeilter wird.

Andere Faktoren können Vokabular und Grammatik, die Fähigkeit, die subtilen stimmlichen Hinweise aufzugreifen, die die sarkastische Bedeutung signalisieren können, und ein Verständnis der Kontexte, in denen Sarkasmus zu erwarten ist oder nicht, umfassen.

Dies kann nur durch umfangreiche Erfahrungen mit sozialen Situationen erreicht werden. „Es gibt all diese Teile, die ein Kind zusammensetzen muss, aber keines davon reicht für sich genommen aus, um Sarkasmus zu verstehen“, sagt Pexman.

Ihre neuesten Studien haben gezeigt, dass die häusliche Umgebung eines Kindes sein Verständnis und seinen Gebrauch von Sarkasmus stark beeinflussen kann. Wenn die Eltern Sarkasmus verwenden, ist es viel wahrscheinlicher, dass die Kinder die Fähigkeit selbst entwickeln.

„Mit ungefähr vier Jahren entwickeln Kinder die Fähigkeit, die Perspektive einer anderen Person einzunehmen und zu erkennen, dass der Glaube, den jemand in seinem Kopf hat, sich von ihrem eigenen unterscheidet“, sagt Pexman.

Sarkasmus ist komplex, weil das Kind sowohl den tatsächlichen Glauben des Sprechers als auch die Art und Weise verstehen muss, wie seine Worte von der anderen Person interpretiert werden sollen – ein zweistufiger Prozess, dessen Beherrschung ein Kind erst mit der Zeit lernt.

(Im Allgemeinen fällt es Kindern unter sieben Jahren schwer, zwei möglicherweise gegensätzliche Ideen im Hinterkopf zu behalten.)

Bis zum Teenageralter beherrschen viele Kinder diese komplexen Fähigkeiten – und es ist vielleicht nicht verwunderlich, dass sie dann gerne damit experimentieren und ihre Wirkung auf andere testen.

Kreatives Sprechen

Wenn du immer noch nicht davon überzeugt bist, dass die Liebe deines Teenagers zum Sarkasmus ein Meilenstein ist, der es wert ist, gefeiert zu werden, ziehe ein kürzlich durchgeführtes Experiment von Ruth Filik, einer Psychologin an der University of Nottingham in Großbritannien, in Betracht.

Die Teilnehmer wurden gebeten, sich in einen fMRT-Scanner zu legen, während sie verschiedene Szenarien gemeinsamer Ereignisse lesen.

In einigen Fällen sollten die Aussagen der Charaktere leicht ironisch sein, wie zum Beispiel:

Bernice und Caitlin bewarben sich beide um ein Psychologiestudium an einer Universität in den USA. Gemeinsam druckten sie ihre Bewerbungen aus. Der Drucker hatte nur rosa Papier zur Verfügung. Bernice sagte zu Caitlin: „Sehr formell!“

In anderen wurden dieselben Worte als sarkastische Kritik an einer bestimmten Person verwendet:

Bernice und Caitlin bewarben sich beide für ein Psychologiestudium an einer Universität in den USA. Gemeinsam druckten sie ihre Bewerbungen aus. Caitlin entschied sich dafür, ihre auf rosa Papier zu drucken. Bernice sagte zu Caitlin: „Sehr formell!“

Beide Arten von Ironie feuerten das „mentalisierende“ Netzwerk an, das mit dem Verständnis der Überzeugungen und Absichten anderer Menschen verbunden ist – ein Befund, der die Bedeutung der Theory of Mind bei der Interpretation dieser Art mehrdeutiger Aussagen unterstreicht.

Schwieriger ist es, herauszufinden, was die andere Person glaubt, warum sie das gesagt hat und ob sie versucht, entweder gemein oder lustig zu sein – Ruth Filik

Wichtig ist jedoch, dass Filik feststellte, dass der Sarkasmus auch eine größere Aktivität in semantischen Netzwerken auslöste, die an der allgemeinen Sprachverarbeitung beteiligt sind, und den Gehirnregionen, die am Humor beteiligt sind, im Vergleich zu der nicht-sarkastischen Ironie – was sie als Zeichen für seine Gesamtkomplexität ansieht.

„Es ist schwieriger herauszufinden, was die andere Person glaubt, warum sie das gesagt hat und ob sie versucht, entweder gemein oder lustig zu sein.“

Dieses mentale Training kann einige überraschende Vorteile mit sich bringen. In Zusammenarbeit mit Kollegen an den Universitäten Harvard und Columbia hat Li Huang von der Business School von Insead in Fontainebleau, Frankreich, gezeigt, dass sowohl das Ausdrücken als auch das Empfangen oder Erinnern an sarkastische Kommentare dazu beitragen kann, kreatives Denken zu fördern.

Eines ihrer Experimente war zum Beispiel das „Kerzenproblem“, bei dem den Teilnehmern eine Kerze, eine Packung Streichhölzer und eine Schachtel mit Reißnägeln präsentiert werden. Ihre Aufgabe ist es, einen Weg zu finden, die Kerze an der Wand zu befestigen, damit sie brennen kann, ohne dass Wachs auf den Boden tropft.

Die richtige Antwort ist, die Schachtel mit Reißnägeln zu leeren, an die Wand zu stecken und dann die Kerze hineinzustellen – eine Lösung, die einem nur in den Sinn kommt, wenn man bereit ist, quer über die Funktionen der einzelnen Objekte nachzudenken.

Bevor sie sich dem Problem zuwandten, wurden einige Teilnehmer gebeten, sich an eine sarkastische Interaktion zu erinnern, während andere sich an einen aufrichtigen oder neutralen Austausch erinnerten.

Erstaunlicherweise haben die sarkastischen Erinnerungen die Erfolgsquote der Teilnehmer mehr als verdoppelt, von etwa 30 auf über 60 %.

Als eine Form des Humors kann uns Sarkasmus auch helfen, mit Frustration oder Stress umzugehen. „Es kann eine Möglichkeit sein, Dampf abzulassen“, sagt Kathrin Rothermich von der East Carolina University in Greenville, North Carolina.

Interessanterweise fand eine ihrer jüngsten Studien heraus, dass der Gebrauch von Sarkasmus bei depressiven und ängstlichen Personen während der Covid-19-Pandemie zugenommen hat – was diesen Bewältigungsmechanismus widerspiegeln könnte.

Im Allgemeinen ist die primäre Motivation für Sarkasmus jedoch sprachlicher Natur – um den Botschaften, die wir vermitteln möchten, Farbe zu verleihen. „Er schafft einen Schleier der oberflächlichen Bedeutung über der darunter liegenden Bedeutung“, sagt Pexman.

Es könnte ein sanftes Necken sein, und wenn du jemanden implizit kritisierst, kann es dir sogar eine plausible Leugnung geben – was das Risiko einer Auseinandersetzung verringert.

Sarkasmus kann eine Möglichkeit sein, Dampf abzulassen

Obwohl diese Studien eher mit Erwachsenen als mit Teenagern durchgeführt wurden, scheint es wahrscheinlich, dass Teenager ähnliche Empfindungen empfinden, wenn sie Sarkasmus verwenden – und es möglicherweise als nützliche Methode empfinden, mit negativen Gefühlen oder schwierigen Situationen umzugehen.

Sarkasmus trainieren

Es mag sich zunächst wie ein Schock anfühlen, wenn Eltern bemerken, dass ihre Kinder sarkastisch sind – vielleicht ein Zeichen für einen eher erwachsenen Zynismus, der ihre Eindrücke von der jugendlichen Unschuld ihrer Sprösslinge widerlegt.

Eltern können sich besonders hilflos fühlen, wenn sie es mit einem Teenager zu tun haben, der es in fast alle Interaktionen einbringt, als ob sie Schwierigkeiten hätten, aufrichtige Gefühle auszudrücken.

Aber sollten wir Teenager dafür kritisieren, dass sie dieses vielseitige Werkzeug einsetzen? Vielleicht ist es besser als nützliche Übung einer lebenswichtigen Fähigkeit zu sehen? „Es ist eine Fähigkeit, in der sie gut sein wollen, vor allem, weil ein großer Teil der Sprache, die wir im Alltag verwenden, nicht wörtlich ist“, sagt Filik.

Pexman stimmt zu – und aus diesem Grund hat sie begonnen, nach Wegen zu suchen, um Kindern, die diese Nuancen nur langsam erfassen, Sarkasmus beizubringen.

Das Ergebnis ist „Sydney Gets Sarcastic“, ein Märchenbuch, das mehrere Beispiele für Sarkasmus und die Gründe dafür liefert.

In einem kürzlich durchgeführten Experiment an 5- bis 6-Jährigen zeigte sie, dass Kinder, die die Geschichte lasen und diskutierten, es leichter fanden, sarkastische Äußerungen in einem anschließenden Test zu erkennen.

Angesichts des schlechten Rufs des Sarkasmus sind wir vielleicht alle ein bisschen dankbarer für seine Komplexität und Raffinesse. Ich meine keine Ironie, wenn ich sage, dass es – im wahrsten Sinne des Wortes – eines der größten Geschenke der Sprache ist.